Farmacêutico News - iBET: Alargar as áreas de atuação, aprofundar conhecimento

“Investir em investigação e desenvolvimento (I&D), organizar o conhecimento gerado pelos cientistas e transferi-lo para a economia e para a sociedade, criando valor e melhorando a qualidade de vida." Foi com este objetivo que o Instituto de Biologia Experimental e Tecnológica (iBET) foi fundado, em 1989. Hoje, 33 anos depois, vê o seu espaço físico ser aumentado com a construção de um novo edifício com uma área de 6700 M2. Um investimento de 25 milhões de euros, cofinanciado em 7,7 milhões através do FEDER, PT2020 e Lisboa2020. O iBET Biofarma vem contribuir para o HUB Científico de Oeiras, ampliando a sua capacidade de desenvolvimento de projetos na área da Biotecnologia, em particular, de biológicos para terapias génicas, vacinas e terapias celulares. É um polo que irá permitir atrair novos talentos e continuar a criar emprego científico qualificado em Portugal, refere a chief executive officer do Instituto, Professora Paula Marques Alves. Em entrevista à revista Farmacêutico News, afirma que o novo edifício vem possibilitar um maior avanço nas áreas em que já trabalham. Na inauguração deste espaço, foram reforçados os pilares e valores que levaram à sua construção. “Temos de manter a nossa cultura de entrega e criação de valor, alavancada no conhecimento, e crescer ainda mais nas áreas onde já trabalhamos e somos reconhecidos internacionalmente — terapia génica e celular, bioprocessos para produção biológica e vacinas”, começa por afirmar, explicando que se vai assim conseguir aprofundar o conhecimento em cada uma destas áreas e iniciar atividades noutras áreas científicas complementares. “A aposta do iBET sempre foi investir para gerar conhecimento. Temos as nossas linhas de investigação e tentamos identificar, ou antecipar, os problemas que a indústria tem, em particular, no desenvolvimento destas terapias avançadas. Procuramos ir ao encontro das questões que existem no setor onde o conhecimento científico pode fazer a diferença”, aponta.“Esta é a nossa missão, uma abordagem integrada que inclui investigação mais fundamental para gerar conhecimento e novas tecnologias; investigação aplicada e direcionada, feita normalmente com parceiros da indústria; e, nalguns projetos, normalmente em parceria com a GenIbet, chegar à produção de lotes para ensaios clínicos em humanos.” A Professora Paula Marques Alves faz parte do corpo científico do iBET há 33 anos. “Integrei a equipa de Tecnologia de Células Animais no meu estágio de licenciatura em Bioquímica na FCUL e quando acabei decidi que queria dedicar-me à Biotecnologia. Sou cientista e gosto muito de fazer investigação com uma abordagem de resolver problemas, arranjar soluções”, aponta, contando um pouco do seu percurso académico. “Durante o meu doutoramento no ITQB NOVA e iBET, passei vários períodos no estrangeiro, nomeadamente, na Noruega, na Alemanha e em Inglaterra. Essas experiências abriram-me horizontes, permitiram-me vivenciar outras culturas e diferentes maneiras de estar na ciência e criar redes de colaborações que ainda hoje mantenho. Mais tarde, fiz uma sabática no Massachusetts Institute of Technology (MIT), nos Estados Unidos da América”, experiência internacional que descreve como um investimento na sua progressão como investigadora e também no seu desenvolvimento pessoal. Além disso, estes contactos internacionais são essenciais para ampliar a rede de parcerias e a atividade do iBET, aumentando a competitividade a nível internacional deste centro. “Sermos vistos como um polo de investigação de excelência nas áreas em que operamos, e ter esta confiança de parceiros é essencial para garantir o investimento da indústria farmacêutica”, afirma. Neste sentido, o iBET “posiciona-se na linha da frente do desenvolvimento de medicamentos mais eficazes para uma Medicina de Precisão”, o que é “muito compensador”. Adicionalmente, ao nível da atividade científica, avizinham-se também mais “projetos de investigação, onde temos de investir hoje para podermos transferir resultados para a indústria farmacêutica daqui a cinco ou 10 anos”. Para a Professora Paula Marques Alves, manter a competitividade é um dos maiores desafios, uma vez que as outras instituições são concorrentes na atração do investimento da indústria na Europa, nos Estados Unidos da América e também na Ásia. No entanto, garante que o iBET tem tido um crescimento muito significativo. “Nestes últimos 12 anos, triplicámos o número de projetos e o número de colaboradores”, acrescenta. A expansão da infraestrutura de investigação com o novo edifício iBET Biofarma trouxe 30 novos laboratórios numa área total de 6700 m². Esta ampliação vem também fomentar esta necessidade constante de competir, “temos agora mais espaço para poder crescer nas áreas em que somos mais fortes – terapias génicas, celulares e vacinas. Com o novo edifício totalmente operacional, e tendo já vários novos laboratórios a funcionar, aumentámos a possibilidade de iniciar novos projetos de investigação. Iniciámos também o recrutamento faseado de cerca de 100 investigadores”, esclarece. Além dos laboratórios, a nova unidade iBET Biofarma possui também um espaço de cafetaria com jardim, salas de reuniões e conferências, e vários escritórios com o conceito de open space, retirando cada vez mais as pessoas dentro dos escritórios individuais. Com estes novos espaços, “vai ser possível redobrar esforços nas nossas áreas de atuação e continuar o nosso programa interno de financiamento de novas ideias, o iBETXplore que permite “dar aos nossos investigadores mais jovens algum dinheiro de arranque para começarem os seus projetos exploratórios e apoiar investigadores mais seniores em projetos de parcerias internas sedimentando áreas mais maduras e promovendo interação entre equipas que se complementam”. Este investimento vai ao encontro de uma das principais apostas desta instituição desde a sua criação, que é, efetivamente, atrair talentos, e, acima de tudo, reter esses mesmos talentos. Este novo espaço “acaba por ser diferenciador principalmente para os jovens, porque permite que as pessoas se sintam bem no espaço”. A Professora Paula Alves adiciona ainda que “o edifício vai trazer mais qualidade enquanto se trabalha, mas, principalmente, permitirá ampliar o investimento em investigação e nos serviços analíticos, os pilares da nossa atividade científica”, assegura. Além dos 30 novos laboratórios e espaços de escritório, o iBET Biofarma possui também um laboratório com nível de segurança BSL3. Uma infraestrutura nova e única no iBET, necessária para o trabalho de investigação com agentes patogénicos. “Vamos ter a possibilidade de trabalhar com vírus patogénicos para humanos, o que não fazíamos até então, permitindo trabalhar no desenvolvimento de novas vacinas”, explica, perspetivando o impacto deste alargamento de espaço físico. “Desenvolvemos processos para gerar produtos dentro das terapias avançadas, tais como vetores virais para terapia génica, novas vacinas e células para terapias celulares”. Para garantir a qualidade destes produtos, a investigadora salienta que a segurança é um dos requisitos obrigatórios. Com uma aposta reforçada também na área dos métodos analíticos, com mais equipamentos e formação de pessoas, o iBET pretende aumentar a sua especialização na caracterização destes produtos. Alargando os esforços para a investigação, a Professora Paula Marques Alves destaca ainda o foco no desenvolvimento de modelos celulares para mimetizar doenças in vitro. “No iBET, não fazemos testes com animais. Desenvolvemos modelos a partir de células estaminais humanas, com as quais conseguimos criar mini órgãos em laboratório para depois testar os produtos”, explica. Neste último ano, o iBET tem também investido em novas áreas de investigação, como a Imunologia, e na expansão do grupo de Data Science (Ciência de Dados). “É muito importante compreender a resposta imunitária que um produto de terapia génica vai desencadear no doente. Precisamos de incluir esse conhecimento no processo de desenvolvimento destes medicamentos biológicos. Assim, conseguimos evitar que numa segunda dose o sistema imunitário não combata o medicamento antes de o deixar atuar”, explica a investigadora. A aposta na área de Data Science é também fundamental tendo em conta a enorme quantidade de dados gerados pela investigação do iBET. Vai, por outro lado, poder ajudar a identificar novas ferramentas de diagnóstico e de decisão terapêutica, “permitindo semear novos grupos de trabalho”. Estas áreas iram ser desenvolvidas no novo edifício tendo sido obtido através do Programa da ANI, Missão Interface, inserido no PRR/EU cofinanciamento. Olhando para o futuro, a investigadora considera que estarão sempre a trabalhar com o objetivo de colmatar as necessidades da área da saúde, como aconteceu recentemente com o caso da Imunologia. Destas necessidades identificadas reforçam-se as “linhas de ação dos biológicos, terapia génica e celular”. “Trabalhamos cada vez mais na parte de produtos para terapia”, aponta, explicando que cada vez mais são desenvolvidos fármacos para uma Medicina de base molecular. “Muitos são desenhados para determinados doentes e, por isso, é importantíssimo o diagnóstico, ou seja, tudo o que é a organização de dados de um doente para depois podermos de alguma maneira organizar o conhecimento que temos para o desenvolvimento de um produto”. No que diz respeito às terapias celulares, “é cada vez mais importante compreender as especificidades da doença, a sua base molecular; desta forma, consegue-se fazer um diagnóstico mais preciso de um determinado tipo de cancro, por exemplo, ou de outra doença, para depois podermos desenvolver um produto muito mais direcionado para aquela doença”. Além disso, a investigadora salienta que estas evoluções levarão a que muitas doenças deixem de ser crónicas: “com estas novas terapias conseguimos passar do tratamento para a cura”. “É nesse sentido que esta área se move: pensarmos que doentes crónicos podem deixar de ser doentes”, salienta, explicando que, desta forma, se vai perceber melhor a base molecular da doença e atacá-la na sua essência. Esta abordagem à doença pode ser então englobada na Medicina de Precisão, mais concretamente, como Medicinas de base molecular, aponta. “Há algumas terapias que são assim, por exemplo, algumas imunoterapias, como CAR-T cell, em que se retiram células do próprio doente. Tratamos a célula do doente e tornamos a injetar.” Quando se fala de terapia de precisão tem-se já uma visão sobre a base molecular da doença. No entanto, aponta que estes fármacos não podem ser vistos como substitutos do arsenal disponível, mas como mais uma arma terapêutica. “Um dos fármacos com mais sucesso é a aspirina, por exemplo, que é muito antiga e cuja linha de atuação se desvincula completamente do que é definido como terapia de precisão”. Relativamente às parcerias, 80 % do trabalho do iBET está ligado à indústria farmacêutica internacional e nacional. Este investimento permite que estejam no cerne da investigação, que utilizem tecnologia de ponta, tornando-se um polo atrativo para investigadores globalmente. “Atualmente, trabalhar connosco ou nos centros europeus ou americanos é igual em termos de qualidade científica”, assegura, explicando que o instituto conta com “colaboradores — portugueses e estrangeiros — altamente qualificadas e muito competentes”, elogiando a qualidade do ensino português para este feito. “Trabalhamos com muitos alunos de outros países e não vemos diferenças entre eles”, sustenta, reforçando, uma vez mais, que apostam diariamente na retenção destes talentos. Apesar de a maior parte da atividade do iBET estar em sinergia com a indústria farmacêutica internacional, estão previstos mais projetos com empresas nacionais que começam a investir na área dos biológicos. Algo que irá possibilitar a criação de emprego, tendo em conta as necessidades do alargamento de uma rede de investigadores dedicados ao desenvolvimento de biofármacos para terapias avançadas e de precisão. A cerimónia de inauguração do novo edifício decorreu a 23 de junho e contou com as intervenções da ministra da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, Professora Elvira Fortunato, do Ministro da Saúde, Dr. Manuel Pizarro, e do presidente da Câmara de Oeiras, o Dr. Isaltino Morais, tendo estado também presente a ministra da Agricultura e do Mar, Drª Maria do Céu Antunes.